Svůj první singl, který dostal název Radio Free Europe, vydala skupina v roce 1981. O rok později pak světlo světa spatřilo EP s názvem Chronic Town a v roce 1983 vyšlo album Murmur, které ze strany hudebních kritiků sklidilo pozitivní ohlasy a které bylo předznamenáním nadcházejících úspěchů skupiny na alternativní hudební scéně.
V roce 1987 americká kapela vstoupila také do mainstreamového vysílání, a to se svým hitem The One I Love, což jí vyneslo uzavření smlouvy se společností Warner Bros. Records. Hudební formace začala být označována za průkopníky alternativního rocku.
Začátkem 90. let vydala čtyřčlenná skupina úspěšná alba Out of Time nebo Automatic for the People, jejichž zvuk se od dosud vydaných desek do značné míry odlišoval. Návrat k rockovému hudebnímu stylu přineslo album Monster, které na hudební trh zamířilo v roce 1994. Ve stejném roce se skupina po šestileté odmlce vydala na koncertní šňůru. Turné ale nepříznivě poznamenaly zdravotní potíže členů kapely.
V roce 1997 prodloužili R.E.M. smlouvu s vydavatelstvím Warner Bros. Records. Následujícího roku kapelu z osobních důvodů opustil bubeník Bill Berry. Tříčlenné torzo skupiny ale pokračovalo v hudební tvorbě.
Skupina nahrávala a vydávala desky i na začátku 21. století. Ty se ale setkaly se smíšenými reakcemi hudebních kritiků i fanoušků. Kapela, která byla v roce 2007 uvedena do Rock’n’rollové síně slávy, se také aktivně angažovala v různých politických a společenských hnutích. V roce 2011 bylo působení legendární americké skupiny ukončeno.
